Après avoir rempli une bouteille d'eau vide avec des pierres, un professeur a sorti une boîte de cailloux et les a versés dans la bouteille d'eau. Il a doucement secoué la bouteille d'eau pour que les cailloux puissent rouler dans l'espace entre les pierres. Ensuite, le professeur a sorti une boîte de sable et l'a versé dans la tasse. Il a secoué la bouteille d'eau pour que le sable remplisse tous les espaces. Enfin, il a versé de l'eau dans la bouteille d'eau jusqu'à ce que l'eau pénètre dans le sable. L'enfant a fait déborder le bord de la bouteille d'eau. Après cela, le professeur a dit aux étudiants : « Maintenant, je veux que vous compreniez cette bouteille d'eau comme la vie.
Les pierres à l'intérieur représentent les choses les plus importantes de la vie, comme la famille, le partenaire, la santé et les enfants, qui sont tous très importants pour nous. Une fois perdues, elles ne seront jamais réparées ; les cailloux représentent les choses les plus importantes de la vie, comme le travail, la maison et la voiture ; le sable représente les bagatelles quotidiennes de la vie ; l'eau représente l'inquiétude et la mélancolie. Si nous mettions d'abord de l'eau et du sable dans la bouteille d'eau, il n'y aurait plus de place pour les pierres et les cailloux.